本来は、機械などの構成部分や組み合わせの単位を指す言葉で、IT用語としては単体では機能せず別プログラムから呼び出されたりして機能する、何らかの機能を持ったプログラム部品を指します。単体で何かをするのではなく、何かと組み合わせて使用します。「ソフトウェアの部品」や「プログラムの構成要素」などを指す意味で用いられます。